Командир звена 47-го Гвардейского авиаполка Дальней Разведки ГК КА. Летчик-разведчик. Летал на Пе-2. За период войны, сделал множество боевых вылетов на вражескую территорию, оцененных на Отлично.

Неоднократно подвергался обстрелу ЗА и вражеской истребительной авиации. Несколько раз был подбит, но всегда дотягивал до своего аэродрома.

Присутствовал при гибели, при невыясненных обстоятельствах, Главного Конструктора КБ Петлякова:

Новый, 1942 г., начался с трагедии. 12 января два экипажа из 1-й эскадрильи – капитана Ф.А. Овечкина и старшего лейтенанта Н.П. Остапенко перегоняли в полк с авиазавода в Казани пару новых «пешек», с пассажирами. Для решения вопроса в НКАП о постановке лыж на самолеты Пе-2 в Москву вылетели главный конструктор самолета В.М. Петляков и его заместитель A.M. Изаксон. Полет проходил в сложных метеоусловиях: низкая облачность со снегом, ограниченная видимость. В районе станции Камкино Казанской железной дороги, недалеко от Арзамаса, через 35-40 мин после взлета самолет Овечкина врезался в холм. Все находившиеся на борту люди, включая В.М. Петлякова, погибли. Экипаж Остапенко по причине плохих метеоусловий сел не в Москве, а в Раменском. На следующий день за Изаксоном, который летел в самолете Остапенко, на У-2 прилетел майор Поклонский и увез его в Москву. После тщательного осмотра Пе-3 старшего лейтенанта Остапенко, он перелетел в Монино.

В апреле 1945 г. один из самолетов полка выл атакован реактивным истребителем Ме-262:

Экипаж Н.П. Остапенко (штурман И. П. Павлов, радист Балалыкин) получил задание сфотографировать аэродромы района Берлина. Набрав высоту 7000 м, разведчики сфотографировали Потсдамский аэродром, южную часть Берлинских аэродромов и направились на север через центр немецкой столицы. Не встретив, над Берлином, ни зенитного огня, ни истребителей противника, разведчики насторожились. Их волнение усиливалось еще и тем, что город был покрыт десятками и сотнями взрывов. Однако все разъяснилось довольно быстро: «Товарищ командир, над нами самолеты!», – доложил радист. Посмотрев вверх, летчик и штурман увидели несколько сот американских бомбардировщиков, которые с высоты 9000-10000 м бомбили город. Ничего не оставалось, как быстрее уйти из опасной зоны, дабы случайная бомба союзников не угодила в самолет-разведчик. 

Не долетая до линии фронта километров 30, разведчиков атаковали 3 истребителя противника, которые в в течение нескольких минут сделали три захода, открывая стрельбу с дальней дистанции. Когда истребители выходили из атаки, за ними оставался черный хвост дыма и радист сначала говорил, что сбил одного, потом второго истребителя, но они возвращались и снова атаковали. Остапенко был вынужден пикировать и бросать самолет из стороны в сторону, не давая противнику возможности вести прицельный огонь. На высоте 700-800 м перелетели линию фронта в районе Одера. Истребители ушли в западном направлении. Так весной 1945 г. произошла встреча самолета-разведчика с немецкими самолетами типа М-62 [так записано в документе]. Эти истребители, имеющие малый запас горючего(на 7-10 минут) и дальнюю прицельную дистанцию не смогли поразить разведчика, который в умелых руках капитана Остапенко, производящего противоистребительный маневр, продолжал оставаться для врагов грозной силой.

С рассказов самого Никиты Петровича, а так же статьи:http://www.uhlib.ru/transport_i_aviacija/aviacija_i_kosmonavtika_2008_11/p1.php